El Helicóptero de Ataque AH-2 Rooivalk
Introducción
La República Sudafricana es un productor de armas muy particular. Si bien no es una potencia militar en sí, los acontecimientos políticos que vivó el país en los últimos cuarenta años lo llevaron a una peculiar forma de diseñar y producir sus armamentos, diseñados específicamente según sus necesidades, y adaptados a las necesidades geográficas africanas.
La situación estratégica en el continente de Sudáfrica la hace una posición clave en el mismo. No sólo posee la mejor infraestructura de la región, sino que controla el pasaje por el Atlántico Sur hacia tanto América y Europa como Asia. Además de esto, el país tiene importantes riquezas naturales siendo el principal productor mundial de oro y diamantes, teniendo importantes activos pesqueros y agrícolas. Debe tenerse en cuenta también la importancia de su plaza financiera.
Pero la situación política del país, en donde imperaba la lamentable política del apartheid, que implicaba un desarrollo separado de las comunidades, y separación racial de las razas negra (la mayoría, con un 80% de la población separados en Estados no soberanos, llamados bantustanes), blanca (la clase dirigente, y las elites del país, divididos en afrikaners más conservadores e ingleses más liberales), de color (término que indica que son mestizos, en inglés coloured) y asiáticas (gran cantidad de inmigrantes indios y malayos, principalmente dedicados al comercio). La mayoría negra tuvo la oportunidad de acceder a ciertos puestos gubernamentales, pero la comunidad blanca afrikaner, más conservadora lo vetó. Hubo también intentos armados de guerrilla para cambiar la situación, pero fueron desbaratados en la década del ´60.
Es así, y como consecuencia de esto, que desde principios de los años ´70, Sudáfrica se enfrenta a dos amenazas muy diferentes. Por un lado, la Comunidad Internacional, que impuso un severo embargo militar y comercial; y por otro lado la creciente amenaza del comunismo, que venía ganado terreno en el continente africano (Angola, Mozambique, Zimbabwe, Zambia, etc.) y amenazaba la supremacía sudafricana en la región.
Es por eso que por estas décadas se produce un amargo y cruento enfrentamiento por la posesión de tan importante enclave. Los contendores fueron, por un lado los países alineados a la esfera soviética, como Angola y Cuba que envió tropas, sumados a fuerzas de guerrilleros como la SWAP (South West Africa Peoples Organization de Namibia); y por otro los solitarios sudafricanos y las fuerzas guerrilleras prooccidentales angoleñas de la UNITA de Jonas Savimbi, que hacían lo imposible para mantener su máquina de guerra aceitada a pesar del embargo ya mencionado (ayudado en gran medida por Israel y en menor medida y en forma secreta por países occidentales). El teatro de Operaciones fue la frontera de Namibia y Angola, y dada la característica del terreno, el conflicto se basó en operaciones de alta movilidad, con un alto contenido del elemento helitransportado.
Es fruto de este embargo y de este conflicto que la industria sudafricana de armas se desarrolló de forma independiente a la de los demás países, con armas de altísima calidad como forma desesperada de para la avanzada soviética en la región. Algunos analistas calificaba a Sudáfrica como el “la última pieza de dominó” en el Continente.
Génesis del Proyecto y Desarrollo
Durante las operaciones helitransportadas en la Guerra quedó cada vez más patente la necesidad de un helicóptero de ataque, que pudiera dar una cobertura efectiva a los miembros de la Infantería de la SADF (South African Defence Forces). Durante todo el conflicto la SAAF (Fuerza Aérea Sudafricana) había utilizado helicópteros franceses Alouette III con un cañón de 20 mm, que disparaba a través de la puerta lateral, lo que a pesar de ser utilizado con éxito, no demostró ser el medio más adecuado para las operaciones de apoyo cercano y escolta, que los mandos de la SAAF habían pensado.
Es así que en 1985 vuela por primera vez el Alpha XH-1 de la Atlas Corporation (hoy Denel). El helicóptero estaba previsto desde un inicio como un único aparato de bancada de pruebas, para valorar la necesidad de producir el nuevo helicóptero de ataque sudafricano, y era un poco más que un Alouette III modificado, con un nuevo cockpit, el tren de aterrizaje modificado y un cañón de 20 mm en la nariz. Como se mencionó, el modelo jamás pasó la fase de prototipo. 
(el XH-1 Alpha)
De esta forma se comienza en el desarrollo del nuevo helicóptero de combate, probando, hacia fines de los años ´80, y en una primera instancia diversos equipos, motores y armamentos en el helicóptero Oryx (esencialmente un helicóptero Puma llevado localmente a nivel de Super Puma), helicóptero operativo de transporte de la SAAF. 
(la bancada de pruebas Puma/Oryx)
Una vez culminadas estas pruebas, el primer prototipo del Rooivalk sale a luz, en el año 1990. Este helicóptero voló por primera vez en mayo de 1992, y desde un principio el helicóptero fue desarrollado para poder también ejecutar una misión que no fue planificada en su momento: el combate contra carro. 
(pruebas en el Rooivalk, nótese la matrícula civil)
Los acontecimientos políticos en Sudáfrica a mediados de los ´90 hicieron que el proyecto se retrasara un poco, pero el nuevo gobierno de mayoría en el país, liderado por Nelson Mandela, dio el visto bueno para continuar con la política de producción de armamento. En consecuencia se retoma el trabajo, y en el año 1999, los primeros 12 helicópteros Denel AH-2 Rooivalk ya de producción (nombre afrikáans para cernícalo) entran en operación en la SAAF. Vale la pena resaltar que en 1997, se recibió el apoyo de Eurocopter para apoyar al modelo sudafricano en algunas ventas a países determinados en el exterior. 
(Rooivalk a su entrada en la SAAF, nótense los U-Darter)
Dimensiones y Pesos
El Rooivalk es un helicóptero grande para el estándar de los helicópteros de ataque. Su peso es de 8750 Kg., bastante similar al Super Puma, del cual deriva. El largo es de 18.73 metros contando el rotor principal y la altura de 5,19 metros. Se ha concebido para realizar misiones en las que estará bastante alejado de bases modernas, por lo tanto se especifica que su mantenimiento es fácil, y cuenta con un gran alcance y una gran capacidad de carga de armamento. Igualmente el helicóptero es capaz de ser transportado en los nuevos modelos de transporte Airbus A400M que contará la SAAF en un futuro próximo, y en los más pequeños C-130 Hércules.
Planta Motriz
Este helicóptero está propulsado por dos turbinas de origen francés Turbomeca Makila 1K2, con una potencia unitaria de aproximadamente 1,716 Kw. Esta es la misma utilizada en el Eurocopter Super Puma (Oryx), y en el Cougar, de la misma firma, y es un producto de probada calidad y con buena disponibilidad de repuestos.
Prestaciones
A pesar de su tamaño el Rooivalk es un helicóptero muy ágil, con capacidad de hacer maniobras muy cerradas y loops. Su velocidad máxima también es sorprendente para un helicóptero de su tamaño, 309 Km. por hora. Aparte de esto cuenta con un régimen ascensional de 13,3 metros por segundo. Su alcance es de 700 Km. en operaciones de combate (un poco inferior al Tigre, pero superior al Apache, Mangusta y Hind), el alcance en vuelo ferry es de unos sorprendentes 1260 Km. Una estructura fuerte y duplicación de sistema le concede al Rooivalk un alto grado de supervivencia frente a accidentes, además de contar con medios de detección de faltas y monitoreo automático.
Cockpit
Al igual que en la mayoría de los helicópteros de ataque el encargado de armas (llamado técnicamente Weapon Systems Officer -WSO) se sienta al frente del aparato, y el piloto lo hace por detrás. Ambos tripulantes cuentan con asientos blindados y antichoque, y controlan al Rooivalk por medio de controles HOCAS (hands-on collective and stick), contando con toda su información de vuelo y/o objetivos a simple vista, sin tener que cambiarla para realizar otro tipo de tarea. Ambos cuentan con elementos de visión nocturna de cuarta generación.
El sistema de mira montado en el casco (helmet-mounted sight display - HMSD) TopOwl de la firma europea Thales Avionics provee a la tripulación la información necesaria para vuelos al ras del suelo (nap-of-the-earth flight – NOE función que su competidor ruso, el Mi-35 no es capaz de realizar). El sistema, al igual que su homologo del Eurocopter Tiger incorpora medios de medición y telemetría para los sistemas de armas del helicóptero, como ser el cañón y los misiles aire-aire, sumándole una total capacidad de visión nocturna y FLIR. 
(el casco de uso en el Rooivalk, que incluye el sistema TopOwl)
Armamento
Debido a su tamaño, el Rooivalk dispone de una capacidad de llevar armamento bastante importante si la comparamos con otros helicópteros de ataque. El helicóptero dispone de seis puntos de sujeción de armas, que le asegura una variedad de equipo para cada misión, los armamentos serán descriptos más abajo. Para la administración y manejo del armamento requerido para cada misión el Rooivalk cuenta con un Data bus MIL-STD-1553B.
El principal armamento del Rooivalk consiste en su cañón de doble alimentación F2 de 20 mm, que lanza munición de alta velocidad a una cadencia de 740 disparos por minuto. La provisión de balas para este cañón es de 700 disparos. 
(el Rooivalk con toda su panoplia armamentística, nótese la carga típica: 2 módulos de cohetes, 8 Mokopa, 4 Mistral, y el cañón de 20 mm. En el piso dos misiles Ingwe, y municiones de 20 mm y 70 mm)
En términos ofensivos el Rooivalk cuenta con el sistema anticarro de largo alcance Mokopa ZT-6, diseñado por la división Kentron de Denel, que ya ha fabricado los excelentes misiles U-Darter, A-Darter, R-Darter y Kukri. El misil guiado por un buscador láser semiactivo Mokopa tiene un alcance de 8.5 Km. También está capacitado para lanzar el misil Ingwe ZT-3 (más ligero), también de la firma Kentron, pudiendo además tener provisión para el misil norteamericano Hellfire y para el francés HOT 3. Otras armas con las que puede contar el Rooivalk para misiones de ataque son los cohetes FFAR de 70 mm, con varios tipos de cargas, acordes a la misión. 
(misil Mokopa)
Para defensa aérea, puede llevar cuatro misiles aire–aire de corto alcance Mistral, así dos U-Darter. Aparte de esto, el Rooivalk cuenta con un muy completo sistema de protección de contramedidas, entre las que se destacan, alerta radar, alerta láser, y dispensador de contramedidas electrónicas de chaff y bengalas. El sistema, llamado HEWSPS (helicopter electronic warfare self-protection suite), puede ser adaptado y modificado de acuerdo con los requerimientos de la misión. 
(misil U-Darter en Mirage F-1)
Sensores de Navegación y Comunicaciones
El Rooivalk está equipado con un muy completo conjunto de elementos de comunicación como ser un sensor de velocidad de radar Doppler, un GPS de ocho canales de la firma Thales, aparte de varios sensores de puntería y datos que se alojan en la nariz del helicóptero. Estos sensores dedicados a la adquisición y seguimiento de objetivos comprenden una TV de baja intensidad, un FLIR, y un designador y telémetro láser, entre otros.
En cuanto al equipo de comunicaciones tiene dos aparatos VHF/UHF con capacidad para comunicaciones en AM, FM y procesamiento y encriptamiento digital de las comunicaciones, una radio HF con modernas funciones de seguridad y un transponedor IFF.
Usuarios
La SAAF ordenó en su día 12 helicópteros AH-2A Rooivalk, el primero de los cuales entró en servicio en el mes de Julio de 1999. Estos helicópteros forman parte del Escuadrón 16 estacionado en la Base Aérea de Bloemspruit (cercano a la ciudad de Bloemfontein, en el centro del país). Los helicópteros han tenido problemas de software, pero a principios de 2007 este problema parece haber sido subsanado, y las tripulaciones se preparan para una temporada de servicio en las Misiones de Paz en las que participa la SANDF (nueva denominación de las fuerzas sudafricanas después de 1994 South African Nacional Defence Forces). Se espera otro pedido en el futuro por 12 máquinas más.
(Rooivalk de la SAAF)
Lamentablemente, el modelo no ha obtenido hasta ahora órdenes del exterior, aunque fue finalista en las competencias para la compra de helicópteros de ataque en Australia (el ganador fue el Eurocopter Tiger), Reino Unido (el ganador fue el Apache), Turquía (el ganador fue el Mangusta), todos ellos fueron decididos en el plano político, y no porque el Rooivalk se haya desempeñado mal en los tests.
Otros clientes interesados en el modelo han sido Malasia, Brasil, y algunos países de Oriente Medio. Sin duda el apoyo de Eurocopter, y la posibilidad de llevar los misiles sudafricanos le puede hacer entrar en un nicho de mercado de países que no quieren depender tanto en materia de armamentos de USA, y su precio también es una ventaja importante, porque es más barato que el Apache y el Tiger, y aunque si bien es más caro que el italiano Mangusta y el ruso Hind, el Rooivalk es un helicóptero que a poca diferencia de precio es mucho más capaz y maniobrable, con armamento de calidad mundial. 
(Rooivalk en exhibición)
El Futuro
Se especula bastante acerca del futuro del modelo, la firma Denel y el consorcio ARMSCOR han decidido que mantendrán el proyecto para conseguir algún pedido internacional, puesto que apoyan al Rooivalk para la supervivencia de la compañía. Otra opción que se habla en la prensa especializada, sobretodo luego de perder el contrato turco, es la cancelación del proyecto lo que supondría un duro revés financiero (sin embargo la cancelación ha sido desmentida de forma extraoficial).
En cuanto al desarrollo en sí, se piensa en un radar montado en el mástil, similar al Longbow norteamericano, y mejoras en el software de gestión del helicóptero. También se especula con el desarrollo de una versión ligera que se ofrezca al mercado internacional, más pequeña y simple para apoyo a tierra, y con un nuevo rotor de última tecnología, para reemplazar al ya existente.
Conclusión
En definitiva el Rooivalk es un excelente modelo de helicóptero de ataque pesado que lamentablemente está aún por demostrar sus cualidades de atraer a otros potenciales clientes. El programa revela años de preparación y el know how de los sudafricanos de haber participado y construido desde hace años helicópteros franceses.
El principal problema es la competencia que tienen de los aún más voluminosos sistemas de Rusia, y el lobby político de los sistemas occidentales. A esto debe sumársele la poca cantidad de medios construidos. Aún a pesar de estos problemas, la industria aeroespacial sudafricana tiene a este helicóptero como producto estrella, y tiene buenas perspectivas a futuro para el modelo.
Fuentes Técnicas:
Jane´s All the World´s Aircraft 200
Enciclopedia “Aviones de Guerra” Editorial Planeta-De Agostini
Air Force Technology http://www.airforce-technology.com
Denel www.denel.co.za
Federation of American Scientists www.fas.org
Global Security http://www.globalsecurity.org
Global Defence www.globaldefence.com
Engineering News http://www.engineeringnews.co.za
Flug Revue http://www.flug-revue.rotor.com/Frtypen/FRfotmi2/Rooiva.JPG
Hrvastki Vojnik http://www.hrvatski-vojnik.hr
South Africa Transport http://www.sa-transport.co.za
Wikipedia
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