Ramón Franco fue el pequeño de los cuatro hijos que nacieron del matrimonio Nicolás Franco Salgado-Araujo y Pilar Bahamonde. Poco compartieron aparte de su descendencia. El, marino militar por tradición familiar, experiencia en las colonias de Cuba y Filipinas e ideas liberales. Ella, ferviente católica y seguidora de las directrices morales de la Iglesia. De los cuatro hijos Ramón fue el que más se asemejó a su padre en su carácter rebelde y aventurero. No así Francisco, que siempre se mantendría ligado a su madre y el seguimiento de las normas morales y sociales católicas. Ramón y Francisco se entenderían pocas veces en su vida. Mientras el segundo se concentraba en progresar según lo establecido; el primero no dejaría escapar la ocasión de saltarse las normas.
Ambos fueron destinados a Melilla. Ramón aprendía árabe, leía el Corán, vestía chilaba y hacía gala de toda serie de ocurrencias y extravagancias. Su temeridad en acción le granjeó el sobrenombre de Chacal, que él utilizaría orgulloso durante años. Su carácter inquieto le llevó a interesarse por la aviación. Se inscribe en el Servicio de Aeronáutica Militar y se forma como piloto en la base aérea de Cuatro Vientos, en Getafe. Completada su formación su carrera se acelera considerablemente. Ingresa en la recién creada base de hidroaviones de Atalayón (Melilla) y consigue la Medalla Militar Individual por sus acciones bélicas en la guerra de Marruecos. En éste tiempo se casa con Carmen Díaz, de tan sólo 19 años en Hendaya sin pedirle permiso al Rey y con la desaprobación de este hecho por parte de su hermano Francisco.
En 1925 junto con el capitán de ingenieros Mariano Barberán presentan el proyecto del raid entre la península e Iberoamérica, “Para un mejor enlace espiritual entre España y Argentina”. El Plus Ultra era un hidroavión Dornier Wal de patente alemana, pero fabricado en Pisa (Italia). Para el raid se le cambiaron los motores (se le instalaron dos Napier de 12 cilindros y 450 caballos cada uno). Los propios pilotos se encargaron de supervisar la remodelación en Italia. A pesar de no ser una idea original, tuvo una notable repercusión en la prensa. Primo de Rivera, vio en la iniciativa un vehículo perfecto para publicitar la modernización del país. Incluso el propio Alfonso XIII se entrevistó con la tripulación.
El 22 de enero de 1926 el Plus Ultra desplegó sus tres toneladas de la bahía de Palos de la Frontera (Huelva). Lo pilotaba Ramón Franco junto a otros tres tripulantes: Julio Ruíz de Alda, Manuel Durán (ambos pilotos militares), y Pablo Rada (mecánico). 19 días más tarde amerizaba en el Río de la Plata. Fueron necesarias casi 51 horas de vuelo para salvar los 10.270 Km. recorridos en siete escalas. Otro gran momento para la historia de la aviación, ya que fue el primer vuelo que cruzaba el Atlántico Sur.
Tras el raid su fama fue enorme. En 1928 se propuso hacer un vuelo alrededor del mundo. Pero el proyecto, denominado Numancia, fue un completo fracaso. Debido a intereses comerciales no pudo elegir el hidroavión adecuado, además de ciertas divergencias con las autoridades militares. El proyecto se retomó sin embargo como un vuelo de ida y vuelta a Estados Unidos. Pero se repiten las divergencias y en una prueba furtiva Franco y sus acompañantes se pierden en el Atlántico. Del 22 al 29 de julio de 1929 permanecen naufragados en alta mar. Tras el rescate, la multitud los recibe fervorosa y el Rey les invita a palacio. Pero en privado, hubo reprimendas y reproches por haber puesto en peligro un hidroavión. Ramón asumió la culpa y fue expulsado del cuerpo.
En pleno ataque de despecho y queriendo desquitarse de la calumnia de que había aceptado sobornos de una compañía de hidroaviones extranjera escribe Águilas y garras. La policía secuestra el libro en la imprenta. Entonces decide plantar batalla a sus enemigos en el movido campo de la política. El paso estaba dado.
Ingresa en la Asociación Militar Revolucionaria, una organización secreta en contacto con los partidos republicanos y constitucionalistas. Se hace activista y republicano y también masón. Su hermano Franco trata en varias ocasiones de entrevistarse con él para disuadirle de emprender este camino, pero el no quiere escucharle.
